Le projet Iseult est parti d’une idée de 2001 : concevoir et fabriquer un explorateur de cerveau humain, i.e. un appareil d’Imagerie par Résonance Magnétique (IRM) d’intensité de champ magnétique inégalée de 11.7 Teslas. Malgré la puissance et les ressources de grands industriels tels que General Electric, Philips et Siemens, aucun acteur de la communauté n’avait pu répondre présent à l’appel, jugeant le projet utopique alors que le plus puissant IRM humain atteignait alors la valeur de 7 Teslas, était unique au monde et présentait déjà de grands défis technologiques.

Le département Irfu du CEA alliant des expertises en magnétisme, supraconductivité, automatisme, cryogénie, acquises pour les grands instruments de la physique (accélérateurs de particules) répondit avec une étude de faisabilité. De là est né le projet Iseult, avec un financement acquis en 2004, fédérant à travers les années environ 200 personnes.

Treize années se sont ensuite écoulées de développements, de tests, de prototypage et de construction à Belfort (usine Alstom, maintenant GE) avant de livrer l’aimant de 11.7 Teslas, la pièce maitresse de l’IRM, à NeuroSpin au CEA de Saclay. Siemens greffa ensuite les autres organes constituant dans leur totalité un IRM, capable de faire des images de manière non invasive de cerveau humain. Deux années ont été consacrées à effectuer des tests d’interaction gradient-aimant, destinés à étudier la physique de l’instrument (vibrations, acoustique, magnétisme et imagerie), une mauvaise compréhension et maitrise de cette dernière pouvant entrainer une casse irréversible de la machine (quench).

Après avoir mené à bien cette campagne, et après avoir sécurisé l’installation, les premières images sur potimarron ont pu être dévoilées. Exposer des êtres humains à un tel champ magnétique cependant était terre inconnue. Les équipes de NeuroSpin ont donc dû mener des études et monter un dossier conséquent pour obtenir les autorisations nécessaires de l’Agence Nationale de Sûreté et du Médicament pour conduire des premiers tests in vivo sur l’homme. Ces autorisations ont été obtenues en février 2023 et une vingtaine d’individus adultes sains ont ainsi pu se porter volontaires pour réaliser les premières acquisitions in vivo de juillet 2023 à février 2024 (Nat Methods 21, 2013–2016 (2024). https://doi.org/10.1038/s41592-024-02472-7).

Les résultats montrent l’intérêt de la machine. Grâce à la sensibilité augmentée, nous pouvons désormais explorer le cerveau avec une finesse inégalée. L’aventure ne fait que commencer. Cet exposé présentera l’odyssée du projet Iseult qui aura duré près de 20 ans, des premières idées aux premières images in vivo, et conclura sur les perspectives concernant les maladies neurodégénératives, psychiatriques et les neurosciences.