Apparaît dans la collection : Un texte, un mathématicien
Pendant la deuxième guerre mondiale, à New York, le mathématicien André Weil et l'ethnologue Claude Lévi-Strauss, tous deux français réfugiés, se rencontrent. Deux géants de la pensée du XXème siècle.
André Weil, est un des fondateurs du groupe Bourbaki dans les années 1930; génie précoce, entré à l'Ecole normale supérieure en 1922 à l'age de 16 ans, il a soutenu sa thèse de doctorat ès-sciences à 22 ans. Il est considéré depuis les années 1930 comme un mathématicien de premier plan. Sa vision des mathématiques donne à la notion de « structure » une place centrale, conception qu'il partage naturellement avec les autres bourbakistes et dont le grand traité de Bourbaki, les Eléments de mathématiques, sera le vecteur. André Weil n'est pas seulement un grand mathématicien. Outre le latin et le grec, qu'il pratique avec talent, et plusieurs langues modernes, il a appris le sanskrit; il a suivi des cours de linguistique indo-européenne et sur la littérature et textes sacrés sanskrit à l'Ecole pratique des hautes études et au Collège de France. Ses contacts avec les linguistes l'ont mis en contact avec les idées structuralistes que ces derniers promouvaient.
Claude Lévi-Strauss n'a que deux ans de moins que Weil. Il a commencé son travail d'ethnologue de terrain au Brésil en étudiant les tribus Caduveo et Bororo, et s'intéresse lui aussi au structuralisme en linguistique au contact de Roman Jakobson, un autre exilé à New-York. Pendant ces années 1940, il travaille à sa thèse.
Leur rencontre est donc celle de deux courants de pensée : en mathématiques, la démarche formaliste incarnée par le mathématicien allemand David Hilbert; dans les sciences de la société, ce qui s'incarne dans la démarche de Jakobson. De là naît cet Appendice dans lequel Weil montre que les règles très élaborées concernant les mariages permis et interdits dans les tribus étudiées par Lévi-Strauss, obéissent à des principes mathématiques simples qu'on peut résumer en évoquant le concept de structure de groupe.
