Apparaît dans la collection : Un texte, un mathématicien

Né en 1912 en Angleterre, figure mythique des mathématiques du XXème siècle, Alan Turing est connu d'abord pour son travail fondateur de 1936 en logique mathématique, dans lequel il invente les « machines » qui portent son nom. Machines abstraites qui permettent de résoudre des problèmes de logique, elles préfigurent aussi les ordinateurs.

Pendant la seconde guerre mondiale, il travaille pour l'armée britannique au déchiffrage des codes secrets des transmissions de l'armée allemande en apportant plusieurs contributions décisives. Il dirige l’équipe qui parviendra à lire les messages de la marine allemande de l’Atlantique codés par la machine Enigma. Poursuivant après 1945 ses réflexions sur les machines abstraites et le fonctionnement de la pensée, il travaille à des questions qui relèvent de ce qu'on appellerait aujourd'hui l’intelligence artificielle sur la conception d’une machine pensante, capable d’apprendre. En cela, il est l’un des fondateurs de l’informatique moderne. Il participe à la création d’un des tous premiers ordinateurs à Manchester. Ses travaux rejoignent aussi des questions modernes dans les sciences cognitives.

A partir de 1950, il se tourne principalement vers la biologie et propose une compréhension mathématique de certains mécanismes fondamentaux en biologie. L'étude de la morphogenèse, c’est à dire l’apparition de formes, comme chez l’embryon, les motifs émergeant dans les organismes vivants, ou bien encore la naissance des feuilles, constituent l’objet de ses réflexions. Arrêté en 1952 en vertu des lois anglaises interdisant l'homosexualité et condamné à un an de prison ou bien à un traitement hormonal, il choisit d'échapper à la prison et d'endurer le traitement. Il se suicide en 1954, quelques jours avant son 42ème anniversaire. Le 14 août 1952, il avait publié un article dans les Transactions de la Société Royale de Londres : «The Chemical Basis of Morphogenesis» (les fondemenents chimiques de la morphogenèse). Ce texte constitue l’un des piliers de la modélisation mathématique en biologie. Turing s’y est montré aussi visionnaire que dans les autres domaines qu’il a abordés. Les pistes ouvertes par Turing ont suscité un intérêt considérable chez les biologistes, les chimistes et les mathématiciens qui s'intéressent à la modélisation en biologie – domaine qui connaît un essor considérable aujourd’hui.