L’histoire de la ville comprend trois grandes périodes : dans l’Egypte ancienne, elle est l’un des grands centres théologiques liés au culte du Soleil ; la tradition chrétienne en fait un lieu de séjour de la Sainte Famille chrétienne lors de la Fuite en Egypte, ce qui entraîne des pèlerinages occidentaux depuis de nombreux siècles ; au début du XXe siècle, son emplacement stratégique au Nord-Est du Caire à proximité des routes vers le Sinaï et le Proche-Orient a suscité la création dans le désert d’une ville cosmopolite entièrement nouvelle selon les concepts de la modernité de l’époque avec palais, hôtels, champ de course, aérodrome…